En 2003, como una invasión en el Tour del Centenario, 43 españoles fueron de la partida en el prólogo de París, los 6,4 kilómetros que acabaron con el triunfo de Bradley McGee en el Stade de France. Iban Mayo, Carlos Sastre y Pablo Lastras alzaron los brazos como vencedores de etapa, Haimar Zubeldia acabó quinto en la general… Cuatro años después, los tiempos de la abundancia, fueron 41 los nacionales que arrancaron en Londres. Aquel Tour que venció Alberto Contador y en el que en el Top 10 estaban también Sastre, Zubeldia, Valverde, Astarloza y Pereiro…
Sólo 11 nacionales buscan el éxito en la edición 2026, lejísimos de los 43 de hace 23 años. Juan Ayuso, única opción para la general. La última victoria española fue en 2023.
En 2003, como una invasión en el Tour del Centenario, 43 españoles fueron de la partida en el prólogo de París, los 6,4 kilómetros que acabaron con el triunfo de Bradley McGee en el Stade de France. Iban Mayo, Carlos Sastre y Pablo Lastras alzaron los brazos como vencedores de etapa, Haimar Zubeldia acabó quinto en la general… Cuatro años después, los tiempos de la abundancia, fueron 41 los nacionales que arrancaron en Londres. Aquel Tour que venció Alberto Contador y en el que en el Top 10 estaban también Sastre, Zubeldia, Valverde, Astarloza y Pereiro…
En Barcelona, 19 años después, fueron 11 los españoles. La costumbre de los últimos tiempos, 10 en 2025, 15 en 2024, 14 en 2023 y… ¡nueve en 2022! Ese año, el récord negativo en medio siglo, desde que en 1972 sólo Ocaña y Aranzabal, con los colores del Bic, defendieran el prestigio nacional ante la ausencia del Kas.
«El ciclismo ha ido cambiando, ha ido evolucionando. Antes era un deporte más de nicho, de países históricos. Francia, España, Italia, Bélgica, Holanda… Ya no es así. Ha crecido, se ha internacionalizado y esto hace que la cuota de participación española sea menor que en el pasado», reflexiona en voz alta Carlos Verona, uno de los más veteranos, pues el madrileño afronta su sexta participación en la Grande Boucle. En la presente edición, la 113, hay 27 países en liza y, por primera vez desde 1980, Bélgica es el que más ciclistas presenta, 31, uno más que Francia.
No sólo son pocos, además, faltan los clásicos. En el presente Tour, por diferentes motivos, se han ausentado Enric Mas (quinto en el 2020 y sexto en 2021), Mikel Landa (cinco veces entre los 10 primeros, correrá, con 37 años la temporada que viene, de vuelta a los orígenes en el Euskaltel) y Pello Bilbao en el año de su retirada. Tampoco acompaña esta vez a Pogacar su fiel escudero Marc Soler. Ni aparecen dos de los jóvenes más pujantes no están. Ni Iván Romeo, sin poder recuperarse al 100% de la gripe que le afectó en el Tour del Auvergné, ni Carlos Rodríguez, en pleno declive el granadino, fuera de los planes del Ineos para la ronda gala.
Sin ese quinteto (tampoco está Cristián Rodríguez, el mejor de los españoles el año, pasado, 20º), los focos se posan en Juan Ayuso, que regresa tras su abandono en la 13ª etapa hace dos años, cuando estaba a la sombra de Pogacar en el UAE. Lo hace ahora como líder del Lidl-Trek, mirando al podio de París y también a algún triunfo de etapa. «Creo que puede conseguirlo y esa nuestra baza más factible», augura su compañero Verona. «Está jodido, ganar una etapa para los españoles. Pero tenemos buenas oportunidades con Ayuso, creo que también Castrillo, Raúl [García Pierna]… Cada vez somos menos, a ver si en el futuro aumenta», pide Abel Balderstone, debutante.
Porque España presume de 132 triunfos parciales, pero del último ya llovió. Fue aquel mágico 2023, cuando Pello Bilbao en Issoire, Ion Izagirre en Belleville y Carlos Rodríguez en Morzine firmaron un precioso triplete. De los tres, sólo aguanta el infinito Izagirre, otro que colgará la bicicleta a final de año, con 37 ya cumplidos. Será el 11º primer Tour del vasco, el séptimo seguido. El ciclista de esta edición que más, junto a Warren Barguil y Dunbridge, lejos los tres del récord de Chavanel (18). «A disfrutar en la medida de lo posible e intentar estar en las fugas», admite el de Ormaiztegi a ELMUNDO en la salida de Lannemezan, un día después de cumplir en la escapada, tan difícil: «Coges la fuga, empiezas a mirar a todos lados y ves corredorazos. Y no sabes ni cómo rematar», bromea. «La estrategia juega mucho, pero si no tienes piernas, estás vendido», remata.
En su equipo, el Cofidis francés, luce también Alex Aranburu, en su quinto Tour, tercero consecutivo. Otro cazador de etapas. Como los tres nacionales del Movistar, jóvenes osados que deberán echar una mano al líder Cian Uijtdebroeks, enfermo estos primeros días, y buscar sus propias oportunidades. Son Raúl García Pierna, Pablo Castrillo y Javier Romo. Los dos primeros fueron protagonistas totales camino de Foix el martes, tercero en madrileño, premio a la combatividad el de Jaca, «actitud que contagia», en palabras de Romo, que ya corrió el Giro.
De los 12 debutantes en el Tour, cuatro son españoles y tres de ellos militan en el Caja Rural-Seguros RGA, la gran noticia, de vuelta a la Grande Boucle. En sus filas, Joel Nicolau, Abel Balderstone y José Felix Parra ante la oportunidad de sus vidas. Como Xabier Mikel Azparren, aunque él como gregario de Tom Pidcock en el Pinarello Q36.5.
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